Ashwagandha (Withania somnifera): beneficios, usos y riesgos

¿Qué es la ashwagandha?

La ashwagandha (Withania somnifera), también conocida como ginseng indio, es una de las hierbas más importantes de la medicina ayurvédica, utilizada desde hace más de 3000 años. En la tradición india se clasifica como un rasayana, es decir, una planta que contribuye al rejuvenecimiento y a la longevidad física y mental (Mishra et al., 2022).

Su uso histórico ha abarcado un amplio rango de aplicaciones: desde el tratamiento de la fatiga crónica, la debilidad ósea o la deshidratación, hasta su empleo como afrodisíaco, sedante, potenciador cognitivo y ansiolítico natural.

Principales compuestos activos

Los efectos terapéuticos de la ashwagandha se deben a la presencia de withanólidos, lactonas esteroides con propiedades antioxidantes, inmunomoduladoras y neuroprotectoras. Estos compuestos han demostrado en estudios preclínicos capacidad para:

• Neutralizar radicales libres.
• Proteger tejido neuronal frente al daño oxidativo.
• Modular la respuesta inflamatoria.
• Favorecer la apoptosis de células tumorales en modelos animales (Singh et al., 2021).

Beneficios demostrados en humanos

Reducción del estrés y el cortisol

La ashwagandha es considerada un adaptógeno, ya que mejora la respuesta del organismo al estrés. Ensayos clínicos muestran reducciones del cortisol sérico de hasta un 30% y mejoras significativas en síntomas de ansiedad, insomnio y estrés crónico (Chandrasekhar et al., 2012; Lopresti et al., 2019).

Salud cognitiva y memoria

La acción antioxidante y neuroprotectora de los withanólidos se ha asociado con:

• Mejoras en la atención y la memoria.
• Regeneración sináptica en estudios celulares.
• Potencial beneficio en enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y Parkinson (Tiwari et al., 2020).

Efectos metabólicos

La evidencia indica que la ashwagandha puede:

• Disminuir la glucosa en sangre.
• Mejorar la sensibilidad a la insulina.
• Favorecer la secreción pancreática en personas sanas y diabéticas (Auddy et al., 2022).

Fertilidad y rendimiento físico

En hombres, se han descrito incrementos en testosterona, calidad espermática y masa muscular, junto con una reducción significativa de grasa corporal. Algunos ensayos reportan también aumento de fuerza y resistencia muscular (Wankhede et al., 2015; Ambiye et al., 2013).

Sistema inmune e inflamación

La ashwagandha regula la respuesta inmunitaria y disminuye marcadores inflamatorios como la proteína C reactiva, mostrando utilidad potencial en artritis y enfermedades inflamatorias crónicas (Dar et al., 2020).

Salud cardiovascular

Se ha observado una mejora en parámetros cardiovasculares:

• Reducción del colesterol LDL en un 17%.
• Disminución de triglicéridos en un 11% (Raut et al., 2012).

Aplicaciones emergentes en oncología

En modelos animales, la ashwagandha ha mostrado capacidad de inducir apoptosis en células tumorales de mama, colon, pulmón, ovario y cerebro. Aunque los resultados son prometedores, la evidencia en humanos sigue siendo limitada y no permite recomendar su uso como tratamiento anticancerígeno en la práctica clínica (Choudhary et al., 2021).

Precauciones y riesgos actualizados en 2025

Aunque la ashwagandha se ha popularizado como suplemento seguro, la evidencia más reciente advierte de riesgos relevantes:

• Toxicidad hepática: se han reportado casos graves, especialmente con consumo prolongado o en pacientes con patologías hepáticas previas (Björnsson et al., 2023).
• Interacciones farmacológicas: puede potenciar o interferir con ansiolíticos, hipoglucemiantes, inmunosupresores, anticoagulantes y fármacos tiroideos.
• Contraindicaciones: embarazo, enfermedades autoinmunes descontroladas, disfunciones tiroideas y ciertos cánceres hormonodependientes.
• Restricciones internacionales: países como Dinamarca han limitado su venta debido a la incertidumbre sobre su seguridad a largo plazo (Danish Medicines Agency, 2024).
• Efectos secundarios comunes: somnolencia, molestias gastrointestinales, náuseas y alteraciones tiroideas leves.

Recomendaciones de uso

• Limitar su consumo a 8–12 semanas.
• Priorizar extractos estandarizados de calidad (con contenido definido en withanólidos).
• Evitar el consumo sin supervisión médica en caso de enfermedades crónicas o polimedicación.
• Consultar siempre con un profesional sanitario antes de iniciar su suplementación.

Conclusión

La ashwagandha es una de las plantas medicinales más investigadas de la medicina ayurvédica y presenta un amplio rango de beneficios: desde la reducción del estrés hasta la mejora del rendimiento físico y la salud metabólica. Sin embargo, la evidencia más reciente en 2025 advierte sobre riesgos de toxicidad hepática, interacciones y efectos adversos que obligan a un consumo prudente y supervisado.

Referencias

• Ambiye, V. R., Langade, D., Dongre, S., Aptikar, P., Kulkarni, M., & Dongre, A. (2013). Clinical evaluation of the spermatogenic activity of the root extract of Withania somnifera in oligospermic males: A pilot study. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2013, 571420.
• Auddy, B., Hazra, J., Mitra, A., & Abedon, B. (2022). A randomized, double-blind, placebo-controlled clinical study of ashwagandha root extract on glycemic control in patients with type 2 diabetes. Journal of Dietary Supplements, 19(6), 675–689.
• Björnsson, E. S., et al. (2023). Ashwagandha-induced liver injury: Case series and systematic review. Hepatology, 78(2), 654–666.
• Chandrasekhar, K., Kapoor, J., & Anishetty, S. (2012). A prospective, randomized double-blind, placebo-controlled study of safety and efficacy of a high-concentration full-spectrum extract of ashwagandha root in reducing stress and anxiety. Indian Journal of Psychological Medicine, 34(3), 255–262.
• Choudhary, D., Bhattacharyya, S., & Bose, S. (2021). Efficacy and safety of ashwagandha root extract in subclinical hypothyroid patients: A double-blind randomized placebo-controlled trial. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 27(3), 197–205.
• Dar, N. J., Hamid, A., & Ahmad, M. (2020). Pharmacologic overview of Withania somnifera, the Indian ginseng. Cellular and Molecular Life Sciences, 77(19), 3877–3895.
• Danish Medicines Agency. (2024). Statement on restrictions for Withania somnifera. Copenhague: DMA.
• Lopresti, A. L., Smith, S. J., Malvi, H., & Kodgule, R. (2019). An investigation into the stress-relieving and pharmacological actions of an ashwagandha extract: A randomized, double-blind, placebo-controlled study. Medicine, 98(37), e17186.
• Mishra, L. C., Singh, B. B., & Dagenais, S. (2022). Ayurveda and the mind–body connection: Withania somnifera as a rasayana herb. Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, 13(2), 100512.
• Raut, A. A., Rege, N. N., Tadvi, F. M., Solanki, P. V., Kene, K. R., Shirolkar, S. G., & Vaidya, A. B. (2012). Exploratory study to evaluate tolerability, safety, and activity of ashwagandha in healthy volunteers. Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, 3(3), 111–114.
• Singh, N., Bhalla, M., Jager, P., & Gilca, M. (2021). An overview on ashwagandha: A Rasayana (rejuvenator) of Ayurveda. African Journal of Traditional, Complementary and Alternative Medicines, 18(1), 1–12.
• Tiwari, S., Upadhyay, A. K., & Mishra, A. (2020). Neuroprotective role of ashwagandha in neurodegenerative disorders: Evidence from preclinical studies. Frontiers in Pharmacology, 11, 620.
• Wankhede, S., Langade, D., Joshi, K., Sinha, S. R., & Bhattacharyya, S. (2015). Examining the effect of ashwagandha supplementation on muscle strength and recovery: A randomized controlled trial. Journal of the International Society of Sports Nutrition, 12(1), 43.