La canela

La canela es una de las especias más antiguas y utilizadas en el mundo, obtenida de la corteza interna del árbol Cinnamomum. Al secarse, estas tiras se enrollan formando los conocidos “palos de canela” o se muelen para obtener el polvo. Pero más allá de su valor culinario, esta especia ha sido objeto de numerosos estudios científicos por sus propiedades terapéuticas.

Principios activos principales de la canela

Los efectos biológicos de la canela se deben a su contenido en aceites esenciales y polifenoles bioactivos, especialmente:

• Cinamaldehído: principal responsable de su aroma, sabor y efectos farmacológicos.
• Eugenol, acetato de cinamilo y alcohol cinamílico: con propiedades antisépticas y antiinflamatorias.
• Flavonoides (catequinas, epicatequinas): potentes antioxidantes naturales.

Además, se ha identificado la presencia de proantocianidinas tipo A, también presentes en el arándano, con posible efecto antimicrobiano específico frente a bacterias uropatógenas.

Tipos de canela y diferencias claves

1. Canela Cassia (Cinnamomum cassia)

• De origen chino, más intensa, barata y muy común.
• Contiene más cinamaldehído (hasta 95%), pero también altas cantidades de cumarina (~1%), un compuesto hepatotóxico en altas dosis.

2. Canela de Ceilán (Cinnamomum verum)

• Originaria de Sri Lanka, más fina, suave y aromática.
• Mucho más baja en cumarina (0.0004%), por lo que es la opción más segura a largo plazo.
• Se conoce como “canela verdadera”.

Dato interesante: la canela de Ceilán tiene un perfil sensorial tan delicado que algunos chefs la consideran un potenciador de sabor natural en recetas dulces sin necesidad de añadir azúcar.

Beneficios probados y aplicaciones en salud de la canela

1. Control glucémico y metabolismo

• Aumenta la sensibilidad a la insulina a nivel celular.
• Disminuye la actividad de enzimas que inactivan los receptores de insulina.
• Reduce el vaciado gástrico, ayudando a estabilizar la glucemia postprandial.
• Mejora la hemoglobina glicosilada en diabéticos tipo 2 (efecto dosis-dependiente).

¿Sabías que…? Algunos estudios recientes han propuesto la canela como un coadyuvante natural a la metformina, en pacientes con prediabetes.

2. Neuroprotección

• Los compuestos activos de la canela pueden inhibir la agregación de proteína tau, relacionada con la enfermedad de Alzheimer.
• Mejora la plasticidad sináptica y reduce marcadores inflamatorios cerebrales en estudios en animales.

La canela también puede modular la actividad del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), implicado en memoria, neurogénesis y prevención de deterioro cognitivo.

3. Efectos cardiovasculares

• Mejora el perfil lipídico (colesterol total, LDL y triglicéridos).
• Efecto vasodilatador leve por inhibición de la cascada del ácido araquidónico.
• Acción antiagregante plaquetaria.

4. Actividad antimicrobiana

• El cinamaldehído inhibe el crecimiento de bacterias como Listeria, E. coli y Salmonella.
• Eficaz frente a hongos patógenos como Candida albicans, incluso en cepas resistentes.

En la industria alimentaria se está utilizando como conservante natural, para alargar la vida útil de productos sin aditivos sintéticos.

5. Efecto analgésico y antiinflamatorio

• Reduce la síntesis de prostaglandinas, aliviando dolores menstruales o articulares.
• También se está estudiando su uso tópico en aceites esenciales diluidos para artritis reumatoide.

Usos prácticos, aplicaciones y curiosidades

• Infusiones digestivas: canela + jengibre + anís, útil en dispepsias y meteorismo.
• Ayuno intermitente: puede emplearse para modular glucemia en ayunas y reducir antojos si se incluye en bebidas sin calorías.
• Post-entreno: estudios sugieren que una dosis de 1–3 g de canela junto con carbohidratos puede mejorar la sensibilidad a la insulina post-ejercicio.
• Cosmética natural: el aceite esencial de canela se emplea en formulaciones contra el acné por su efecto bactericida (aunque puede irritar pieles sensibles).
• Control del apetito: algunas investigaciones sugieren que puede reducir el apetito y la ingesta espontánea al modular grelina y glucosa.

Precauciones y toxicidad de la canela

• La cumarina, presente en la Cassia, puede ser hepatotóxica si se consume en exceso o de forma crónica.
• Personas con enfermedad hepática o bajo tratamiento anticoagulante deben evitar suplementos o infusiones concentradas.
• Segura en cocina en cantidades habituales, especialmente si se usa Ceilán.

Conclusión

La canela no es solo una especia: es un modulador metabólico natural con un perfil bioactivo complejo, respaldado por evidencia científica. Su uso adecuado, especialmente en su forma Ceilán, puede tener aplicaciones funcionales reales en:

• Control glucémico
• Salud cerebral
• Inmunidad
• Prevención cardiovascular
• Estabilidad emocional (por su interacción con el sistema serotoninérgico)

En el contexto de una dieta saludable, la canela puede ser una herramienta potente y natural para promover salud y bienestar. Y además, mejora cualquier receta.

Referencias

• Ranasinghe, P., Pigera, S., Premakumara, S., Galappaththy, P., Constantine, G. R., & Katulanda, P. (2013). Medicinal properties of ‘true’ cinnamon (Cinnamomum zeylanicum): a systematic review. BMC Complement Altern Med, 13, 275.
• Anderson, R. A., & Zhan, Z. (2004). Cinnamon improves glucose and lipids of people with type 2 diabetes. Diabetes Care, 27(12), 3215–3218.
• Rao, P. V., Gan, S. H. (2014). Cinnamon: A multifaceted medicinal plant. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2014, 642942.
• Javed, H., Khan, M. M., Ahmad, A., et al. (2012). S-Allyl cysteine attenuates cognitive impairment in Alzheimer’s disease model. Brain Res, 1449, 88-96.
• Qusti, S. Y., et al. (2022). Cinnamon extract improves BDNF levels and cognitive performance in experimental models. Neurochemical Research, 47, 1024–1035.
• Hlebowicz, J., et al. (2007). Effect of cinnamon on postprandial blood glucose, gastric emptying, and satiety in healthy subjects. Am J Clin Nutr, 85(6), 1552–1556.